Criminaliteit is een groot probleem geworden bij de tussentijdse verkiezingen in de VS. Volgens een recente opinieonderzoek, misdaad gerangschikt als de tweede belangrijkste kwestie onder kiezers, waarbij 71% van de geregistreerde kiezers zei dat het “extreem” of “zeer” belangrijk was voor hun stem. Dit kwam op de tweede plaats na de economie, waarvan 85% van de kiezers zei dat het uiterst of zeer belangrijk zou zijn voor hun stem. Volgens een andere Gallup-enquête enkele weken geleden vrijgelaten, zei meer dan de helft van de Amerikanen (56%) dat er meer misdaad was in hun gebied dan een jaar geleden. Volgens Gallup: “Dat is maar liefst 11 punten meer dan in 2021 en 18 punten in 2020, en is het hoogste cijfer ooit gemeten.” Deze kwestie baarde alle partijen zorgen: 73% van de Republikeinen, 51% van de onafhankelijken en 42% van de democraten waren het er allemaal over eens dat de misdaad erger wordt (in 2020 stegen deze percentages van 38%, 38% en 37% respectievelijk).
Andere enquêtes onder kiezers over de tussentijdse verkiezingen hebben ook zorgen over misdaad aan het licht gebracht. Volgens een recente peiling uitgevoerd door Politiek, 64% van de kiezers zei dat misdaad een “grote rol” zou spelen bij het beslissen op wie ze zouden stemmen. Evenzo blijkt uit een recent onderzoek van de Pew Onderzoekscentrum ontdekte dat 61% van de kiezers zei dat gewelddadige misdaad erg belangrijk was bij het nemen van hun stembeslissing.
Dat is logisch, gezien de recente piek in moord, de ernstigste en meest betrouwbaar gemeten misdaad. Van 2019 tot 2020 zag het land zijn grootste ooit geregistreerde piek in moorden met een stijging van bijna 30%. Datzelfde jaar namen ook het aantal zware mishandelingen toe met 12% en de totale geweldscriminaliteit met 5,2%. In 2021 nam het aantal moorden met een extra 4,3%, ondanks FBI-statistieken die geen toename laten zien van de algehele gewelddadige misdaad (het is echter belangrijk op te merken dat de statistieken voor 2021 twijfelachtig zijn vanwege de overgang van de FBI naar een nieuw gegevenssysteem). Er zijn momenteel geen federale statistieken over criminaliteit voor 2022 beschikbaar, hoewel de resultaten van een recent onderzoek van de Major Cities Chiefs Association (MCCA), een organisatie van politiefunctionarissen die grote steden vertegenwoordigen, aantoonden dat gewelddadige criminaliteit dit jaar weer lijkt toe te nemen. Door de eerste zes maanden van 2022 te vergelijken met de eerste zes maanden van 2021, bleek uit het onderzoek van MCCA onder hun leden (dwz 70 grote politiebureaus) dat gewelddadige criminaliteit dit jaar met ongeveer 4,4% is gestegen, voornamelijk als gevolg van een toename van het aantal overvallen (+13% ) en zware mishandelingen (+2,6%). Uit hetzelfde onderzoek bleek dat het aantal moorden met 2% daalde bij de 70 instanties die reageerden, maar 28 instanties (40,6%) zagen nog steeds een toename van het aantal moorden.
Om de een of andere reden overdrijven veel beleidsmakers, onderzoekers en de media het feit dat de misdaadcijfers lager zijn dan de misdaadpiek van de jaren negentig. Het Pew-rapport lijkt het bijvoorbeeld vreemd te vinden dat Amerikanen zich zorgen maken over misdaad, daarbij verwijzend naar de resultaten van de National Crime Victimization Survey (NCVS) van het Bureau of Justice Statistics (BJS): “… jaarlijkse overheidsonderzoeken van het Bureau of Justice Statistics laten geen recente toename zien van het aantal gewelddadige misdaad in de VS.” Maar wat ze niet vermelden, is dat uit exact hetzelfde NCVS-onderzoek bleek dat het aantal gewelddadige slachtoffers in stedelijke gebieden aanzienlijk toenam, van 19,4 naar 24,5 per 1.000. De NCVS meet ook geen moord, die (zoals hierboven vermeld) met ongeveer 30% toenam in 2020 en nog eens 4% in 2021. Verder citeert het Pew-rapport de meest recent gepubliceerde NIBRS-gegevens om ondersteuning te bieden voor het feit dat er “geen stijging van de nationale geweldsmisdrijven tussen 2020 en 2021” was. Toch is er, zoals we weten, aanzienlijke onzekerheid over de nationale misdaadcijfers voor 2021 als gevolg van de overgang van de FBI van samenvattende rapportage naar op incidenten gebaseerde rapportage. Ondanks deze onzekerheid leken er echter nog steeds meer moorden te gebeuren (hoewel dit niet wordt vermeld in het Pew-rapport).
De criminaliteitscijfers zijn inderdaad lager dan in de jaren negentig. Maar houd er rekening mee dat in de jaren negentig een historisch misdaad hoogtepunt. Als ‘succes’ betekent dat de misdaadcijfers lager zijn dan de historische piek, dan is dat een vrij lage lat voor succes. Bovendien kenden moorden een historische stijging in 2020, een patroon dat is afgenomen maar zich in 2021 niettemin voortzette. Hoewel de piek in 2021 minder drastisch was in vergelijking met 2020, betekent een stijging van 4% nog steeds een extra stijging bovenop 2020 tarieven. Kortom, het aantal moorden blijft zeer hoog, ondanks dat het „de laagste is sinds de misdaadpiek in de jaren negentig”. Verder is het ook belangrijk om naar misdaadgegevens van meerdere jaren te kijken om echt te begrijpen of de misdaad een stijgende of dalende trend vertoont. Hyperfocus op slechts één jaar levert niet genoeg gegevens op om veranderingen in de tijd te onderzoeken, en laat evenmin toe om rekening te houden met contextuele factoren die van jaar tot jaar varieerden en die van invloed kunnen zijn op de misdaadcijfers (bijv. de overgang naar op incidenten gebaseerde rapportage) .
Problemen met de geweldsmisdaadindex
Een ding dat belangrijk is om te begrijpen, is dat er veel officiële misdaadcijfers zijn en dat ze niet allemaal samengaan. Misdaadtrends zien er anders uit, afhankelijk van welke misdaadindicatoren men bestudeert. Zo zijn in 2021 bepaalde soorten criminaliteit (bijvoorbeeld moorden) gestegen, maar is de totale index van geweldsmisdrijven gedaald. Dit komt omdat de totaal geweldsmisdaadindex is een geaggregeerde maat dat omvat vier verschillende soorten misdrijven: moord (en vrijwillige doodslag), verkrachting, beroving en zware mishandeling. Maar een groot probleem met de totale index van gewelddadige criminaliteit is dat deze meestal wordt gedomineerd door de hoogfrequente misdrijven, die doorgaans van een lagere ernst zijn. Omdat misdrijven gewoon worden geteld om de index te berekenen, domineren de minder ernstige misdrijven. In het geval van de geweldsmisdaadindex van de FBI zijn moord en verkrachting de ernstigste misdrijven, maar ze komen niet vaak voor. Beroving en zware mishandeling zijn daarentegen minder ernstige misdrijven, maar komen in zeer hoge frequentie voor. Als gevolg hiervan is de index van gewelddadige misdaad van de FBI grotendeels een maatstaf voor overvallen en zware mishandeling en is deze relatief ongevoelig voor veranderingen in het aantal moorden en verkrachtingen.
Deze methode weerspiegelt de eenvoudige en meest gebruikelijke methode om misdaad te meten: het tellen van het aantal misdaden en het berekenen van de tarieven per 100.000 mensen. Maar omdat niet alle misdaden gelijk zijn, bieden deze cijfers geen betrouwbare maatstaf voor de schade die wordt toegebracht aan slachtoffers in verschillende gemeenschappen. Minder mensen worden direct getroffen door kleinschalige misdrijven zoals moord, maar dat kan wel levensveranderend voor slachtoffers en hun families in termen van de schade die ze veroorzaken.
Een alternatieve strategie is om misdaden te wegen op basis van hun ernst, in plaats van alle misdaden te tellen alsof ze gelijk zijn gemaakt. Anders aangeduid als een “misdaad schade index”, deze benadering weegt overtredingen op basis van de hoeveelheid schade die ze veroorzaken, waarbij meer gewicht wordt toegekend aan meer schadelijke misdaden. Deze aanpak wordt momenteel gebruikt in verschillende landen en een handvol rechtsgebieden in de Verenigde Staten, maar niet voor de Verenigde Staten als geheel. Om dit laatste aan te pakken, heeft Kent Scheidegger van CJLF een voorlopige, op ernst gewogen index van gewelddadige criminaliteit voor de Verenigde Staten berekend. Die eerste poging toonde aan dat de zwaarste misdrijven het meest stijgen. Als we de gewogen index en de traditionele index vergelijken, vanaf 2015, is de stijging van de gewogen index aanzienlijk groter dan die van de ongewogen index. De gewogen index is sinds 2011 met 21% gestegen, terwijl de ongewogen index ongewijzigd is gebleven ten opzichte van dat jaar.
Conclusie
Criminaliteit is een groot probleem bij de komende tussentijdse verkiezingen, met verschillende peilingen die aangeven dat misdaad “zeer” of “extreem” belangrijk is voor hun stem. Maar als uit peilingen blijkt dat mensen geloven dat de misdaad is toegenomen, is het gebruikelijk om politici en media te horen beweren dat de officiële statistieken iets anders zeggen en dat de mensen die geloven dat dit het geval is, gewoon onwetend zijn. Maar er zijn veel manieren om de cijfers te kraken, en de officiële index van gewelddadige misdaad kan misleidend zijn. Alle misdaad op één hoop gooien geeft een onvolledig en onnauwkeurig beeld van de werkelijkheid. Voor een meer genuanceerd begrip is het belangrijk om verschillende soorten criminaliteit te onderscheiden op basis van de schade die ze veroorzaken. Daarnaast is het belangrijk om verder te kijken dan een jaar aan gegevens om te bepalen of de criminaliteit zich in een opwaartse of neerwaartse richting bevindt.
